Θα απαντήσω κι εγώ, στα όχι και τόσο γρήγορα, γιατί τα παραπάνω δεν είναι εντελώς ακριβή:
α. Η φυσική επιλογή είναι ο όρος που εισήγαγε ο Δαρβίνος για τον μηχανισμό με τον οποίον λαμβάνει χώρα η εξέλιξη, οπότε όταν κανείς μιλάει για δαρβινική εξέλιξη εννοεί "εξέλιξη μέσω φυσικής επιλογής". Εναλλακτικές εξελικτικές θεωρίες υπήρξαν πολλές στην ιστορία, με πιο γνωστή ίσως εκείνη του Λαμάρκ. Ο Δαρβίνος δεν ήταν επ' ουδενί ο πρώτος που μίλησε για εξέλιξη, ήταν όμως ο πρώτος που παρείχε μια ικανοποιητική εξήγηση για τον τρόπο με τον οποίον αυτή συμβαίνει. Το διάσημο βιβλίο του Δαρβίνου είναι γνωστό ως On the origin of species, όμως ο τίτλος είχε και συνέχεια: On the origin of species by means of natural selection, or the preservation of favoured races in the struggle for life. (Ναι, ο μινιμαλισμός έπρεπε να περιμένει τον 20ο αιώνα).
Η "φυσική επιλογή" του Edward Blyth είναι αρκετά διαφορετική από εκείνη του Δαρβίνου, γιατί ο Blyth μιλούσε για σχεδιασμό και δημιουργία. Η φυσική επιλογή του ήταν μια θεωρία εξάλειψης των ατελών μορφών και διατήρησης της τελειότητας του τύπου, όπως σχεδιάστηκε από τον θείο δημιουργό -πρόκειται δηλαδή για μια αντιεξελικτική θεωρία, η οποία δεν αποδέχεται τις αλλαγές στη μορφή των ειδών με την πάροδο του χρόνου, παρά μόνο την εξάλειψη των αποκλίσεων από τον αρχικό τέλειο τύπο. Ο Δαρβίνος πολύ πιθανόν να διάβασε τα κείμενα του Blyth και ίσως εμπνεύστηκε και τον όρο φυσική επιλογή από αυτά, αλλά τον χρησιμοποίησε στο πλαίσιο μιας εντελώς διαφορετικής θεωρίας. Για όσους ενδιαφέρονται να διαβάσουν περισσότερα, και διαθέτουν και τις απαιτούμενες αντοχές, προτείνω το βιβλίο του Ernst Mayr Η ανάπτυξη της βιολογικής σκέψης, που κυκλοφόρησε πρόσφατα και στα ελληνικά.
β. Η σύγχρονη εξελικτική θεωρία έχει αποκλίσεις στις λεπτομέρειές της από τη θεωρία του Δαρβίνου, κάτι απόλυτα φυσικό (ο Δαρβίνος για παράδειγμα δεν μίλησε για γονίδια, γιατί πολύ απλά τότε δεν είχαν ακόμη ανακαλυφθεί), όμως τα θεμέλια της εξελικτικής θεωρίας παραμένουν αυτά που έθεσε ο Δαρβίνος: η φυσική επιλογή. Υπό αυτή την έννοια, κάθε "ορθόδοξος" εξελικτικός βιολόγος, του Ντόκινς συμπεριλαμβανομένου, είναι και δαρβινιστής. (Παρένθεση εδώ: απεχθάνομαι και αποφεύγω σκόπιμα τον όρο "δαρβινιστής/δαρβινισμός", γιατί προσδίδει φιλοσοφική/ιδεολογική χροιά σε μια αμιγώς επιστημονική θεωρία. Στη φυσική λόγου χάρη κανείς δεν μιλάει για πλανκιστές και αϊνσταϊνιστές.)
Το απόσπασμα που παραθέτεις είναι από το βιβλίο The Ancestor's Tale και αναφέρεται στις λεγόμενες "σιωπηρές" ή "ουδέτερες" αλλαγές που υφίσταται το DNA και οι οποίες περνάνε απαρατήρητες από τη φυσική επιλογή, επειδή δεν εκδηλώνουν κάποιο αποτέλεσμα στον φαινότυπο. Στην αμέσως επόμενη παράγραφο, θέλοντας να προλάβει το συμπέρασμα που έβγαλες, ο Ντόκινς συνεχίζει:
Just in case the point is misunderstood, I must emphasise that the neutral theory does not in any way denigrate the importance of selection in nature. Natural selection is all-powerful with respect to those visible changes that affect survival and reproduction. Natural selection is the only explanation we know for the functional beauty and apparently "designed" complexity of living things. But if there are any changes that have no visible effect -changes that pass right under natural selection's radar- they can accumulate in the gene pool with impunity and may supply just what we need for an evolutionary clock.
As ever, Charles Darwin was way ahead of his time with respect to neutral changes. In the first edition of The origin of species, near the beginning of Chapter 4, he wrote:
This preservation of favourable variations and the rejection of injurious variations, I call natural selection. Variations neither useful nor injurious would not be affected by natural selection, and would be left a fluctuating element, as perhaps we see in the species called polymorphic.
γ. Έχεις δίκιο για τη μεταφορική σημασία της λέξης "αλεξιπτωτιστής", και πρέπει να σημειώσω ότι δεν μου είχε περάσει καθόλου από το μυαλό όταν έγραφα αυτό το απόσπασμα.
Πέρα όμως από το χιούμορ και την ειρωνεία, με αυτό το απόσπασμα ήθελα να πω κάτι σημαντικό. Η επιστήμη πολύ συχνά κακολογείται ως δόγμα και οι επιστήμονες ως φαντασμένοι τεχνοκράτες που φοράνε παρωπίδες και δεν δέχονται μύγα στο σπαθί τους. Παρότι μπορεί αυτό όντως να χαρακτηρίζει μεμονωμένες περιπτώσεις επιστημόνων, δεν μπορώ με τίποτα να το αποδεχτώ ως θέση για την επιστήμη γενικά.
Για μένα η επιστήμη είναι κάτι θαυμαστό: η προσπάθεια του ανθρώπινου πνεύματος να εξηγήσει με ικανοποιητικό τρόπο τον κόσμο που τον περιβάλλει. Η αμφισβήτηση είναι εγγενές στοιχείο της επιστημονικής μεθόδου. Κάθε επιστημονική θεωρία τίθεται σε διαρκή κρίση από τους ίδιους τους επιστήμονες, και όταν αυτοί διαπιστώνουν ότι αδυνατεί να εξηγήσει κάποια φαινόμενα, την εγκαταλείπουν για χάρη κάποιας άλλης που τα εξηγεί καλύτερα.
Υπό αυτό το πρίσμα, ενοχλούμαι πραγματικά όταν σοβαρές επιστημονικές θεωρίες, λαμπρά προϊόντα του ανθρώπινου πνεύματος, εξισώνονται με δογματικές πεποιηθήσεις ή ευτελίζονται ως απλές σοφιστείες. Αυτά όμως τα κάνουμε όταν συζητάμε με την άνεσή μας στο σαλόνι μας, και όχι όταν κινδυνεύει η ζωή μας. Αν πρέπει να κάνεις εγχείρηση ειδάλλως θα πεθάνεις, τότε αφήνεσαι στα χέρια του επιστήμονα γιατρού (και πολύ καλά κάνεις). Και όταν πέφτεις από αλεξίπτωτο, τότε λαμβάνεις υπόψη σου τους νόμους της ξεπερασμένης νευτώνειας μηχανικής, και αδιαφορείς για τα φιλοσοφικά ερωτήματα σχετικά με την ύπαρξη ή την ανυπαρξίας της ύλης και του χρόνου.